Definimos hirsutismo como a presença de pêlos terminais em regiões onde, nas mulheres, habitualmente não se exteriorizam.
Pêlos terminais são aqueles que, mediante estímulo hormonal, tornam-se crespos, espessos e escuros. Na mulher normal, por ocasião da puberdade, os pêlos da região axilar e pubiana assumem esta característica.
Na mulher hirsuta, eles podem estender-se pela face, tórax, ao redor das aréolas mamárias, abdome, região inguinal, braço e face interna das coxas.
O hirsutismo quase sempre tem como causa um substrato hormonal, e sua principal causa (apesar de existirem várias outras) é a síndrome dos ovários policísticos.
Esta síndrome se caracteriza por um processo de desregulação hormonal complexa que impede que a paciente ovule normalmente. Pode ser acompanhada também (além do hirsutismo) de irregularidade menstrual, obesidade abdominal e infertilidade.
As irregularidades menstruais também podem ser devidas a transtornos hormonais das e da hipófise, nos obrigando a uma investigação hormonal completa.
Em casos mais extremos estas alterações podem levar a amenorréia (ausência completa de menstruações).
Uma outra causa bastante comum de alterações menstruais é a hiperprolactinemia, que representa uma elevação da taxa de prolactina no sangue.