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A apneia do sono acontece quando o sono é interrompido à noite por episódios de ausência de respiração ou ainda por episódios mais leves, quando há redução do fluxo da respiração - que chamamos tecnicamente de hipopnéia.

Aumento de peso e apneia estão intimamente unidos. Até alguns anos acreditava-se que a via era apenas de mão única, ou seja, que o aumento de peso era um dos responsáveis pela apneia do sono, pelo fato de tornar mais difícil a expansão do pulmão à noite. Com o avançar das pesquisas, descobriu-se que, na verdade, se trata de um ciclo vicioso. Quanto maior o peso, maior a chance de a pessoa ter apneia, e quanto mais apneia, mais chance de ganhar peso.

Isto acontece porque quando uma pessoa, mesmo dormindo, sofre um episódio de apneia, ela é submetida a um estresse semelhante a um processo de sufocamento. Isto que faz com que seu sistema de alerta: adrenalina, noradrenalina e cortisol fique ativado. Dessa forma, o excesso de cortisol circulante pode predispor ao ganho de peso. Além disso, ao dormir mal, o corpo libera menos hormônios da saciedade, como a Leptina, e mais hormônios que estimulam a fome, como a Ghrelina.